El experimento de los chimpancés de Wolfgang Kohler

Juan Nieto (Psicólog@)

2 septiembre, 2024

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Este artículo explora la vida y aportes de Wolfgang Köhler, un destacado psicólogo del siglo XX que revolucionó la comprensión del aprendizaje y la percepción. A través de sus experimentos con chimpancés y su enfoque en la psicología de la Gestalt, Köhler desafió las teorías conductistas predominantes, proponiendo que los seres vivos son capaces de un aprendizaje profundo y repentino, conocido como "insight". Su trabajo, especialmente su famoso experimento en Tenerife, dejó un impacto duradero en la psicología moderna.

Quién fue Wolfgang Kohler y sus aportes a la psicología

Wolfgang Köhler era de origen estonio, más adelante su familia y él se trasladaron a Alemania a vivir, donde recibió su formación académica. Desde joven se mostró interesado por la ciencia y la naturaleza. Este interés se reflejó en sus estudios posteriores como veremos más adelante. Su curiosidad por entender el mundo lo llevó a buscar explicaciones a través de diferentes experimentos que fue ideando. Wolfgang Köhler se convirtió en uno de los principales representantes de la psicología de la Gestalt, una corriente que surgió en el siglo XX que se centraba en entender los procesos psicológicos como un todo, en lugar de descomponerlos en partes más pequeñas.

Köhler se centró en la idea de que "el todo es más que la suma de sus partes". La Gestalt trata dar explicación a cómo las personas ven y organizan lo que perciben, de una forma completa, en lugar de fijarse solo en los detalles individuales.

Realizó investigaciones sobre la percepción visual, demostrando cómo las personas tienden a organizar la experiencia visual en patrones coherentes. Por ejemplo, mostró que las personas perciben las figuras como unidades completas, no como simples agregados de líneas y puntos.

Köhler se hizo famoso por sus experimentos con chimpancés en la isla de Tenerife, donde estudió el aprendizaje y la resolución de problemas.

El experimento de Wolfgang Kohler

La aportación de Kohler a la psicología fue demostrar a través de los experimentos con chimpancés, que el proceso de aprendizaje tal como era entendido hasta el momento por los psicólogos conductistas de la época, se regía por otras reglas. Se trataba de un proceso más holístico, que podía generarse de una forma súbita y a través del uso de la creatividad de cada individuo, sin la  necesidad de tener que pasar por un proceso de ensayo-error.

Para demostrar su hipótesis creó varios escenarios con diferentes dilemas que los chimpancés a través de diferentes herramientas debían resolver. Por ejemplo: una de las situaciones consistía en que Köhler colocaba un plátano fuera del alcance del chimpancé, y éste debía conseguirlo. Le dejó al chimpancé algunas herramientas como unas cajas y unos palos y con esas circunstancias comprobaba que el chimpancé accedía al plátano, con la utilización de esas herramientas sin experiencia previa y de una forma completamente intuitiva. Colocó las cajas, una encima de otras, subió a lo más alto y consiguió llegar a la fruta.

Creó otras situaciones, en la que los chimpancés tuvieron que ayudarse de los palos, para golpear la fruta y así poder acceder a ella. Con esto también demostró, que no se había dado un aprendizaje previo, pues los animales, después de un rato de “estudiar” la situación daban una respuesta resolutiva a cómo acceder a la fruta, que inicialmente estaba fuera de su alcance. 

Descubrió que los chimpancés resolvían los problemas experimentando un "insight" o comprensión súbita, lo que les permitía encontrar soluciones creativas. Este concepto desafió las teorías conductistas que destacaban en ese momento, que sugerían que el aprendizaje era simplemente el resultado de la repetición y el refuerzo.

Su relación con otros experimentos

Las aportaciones de Köhler a la psicología, surgían del cuestionamiento a las teorías conductistas de la época, ya que éstas reducían el comportamiento humano a un proceso de condicionamiento y recompensas. Como podemos observar en el experimento de Harlow, sucede algo muy parecido, poner de manifiesto como los seres vivos utilizan procesos cognitivos más profundos, en la relación con los otros, en este caso, cómo los chimpancés eligen frente a dos “madres” de felpa, la que ofrece cariño y protección, frente a la que ofrece alimento. 

Aunque ambos autores estudian proceso diferentes, Köhler, se centra en el proceso del aprendizaje y resolución de problemas, mientras que Harlow en el apego, procesos emocionales más complejos, sus planteamientos, tratan de demostrar a través de sus diferentes experimentos, que en el raciocinio existen procesos más complejos y exploran procesos más avanzados de la cognición en los primates y en los chimpancés.

El centro de estudios de primates de Tenerife en la actualidad

El Centro de Estudios de Primates de Tenerife, conocido en la época de Wolfgang Köhler como la "Estación Antropoide de Tenerife", ya no existe en su forma original. Fue fundado en 1913 por el psicólogo alemán Max Rothmann, y Köhler realizó allí su famoso trabajo con chimpancés entre 1913 y 1920. Sin embargo, la estación cerró en 1920 debido a la falta de apoyo financiero y las secuelas de la Primera Guerra Mundial.

Aunque la Estación Antropoide de Tenerife como tal ya no opera, el legado de la investigación en primates continúa en las Islas Canarias a través de otros proyectos y centros de investigación. Uno de los más conocidos es el Loro Parque Fundación, ubicado en Puerto de la Cruz, Tenerife. Aunque Loro Parque se centra principalmente en la conservación y la educación sobre diversas especies animales, incluidos los primates, no está directamente relacionado con la investigación académica en la misma línea que la Estación Antropoide original.

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Conclusiones

La figura de Wolfgang Köhler destacó como un influyente psicólogo y uno de los principales representantes de la escuela de la Gestalt. Fue conocido por su enfoque en entender los procesos psicológicos como un todo, enfatizando que "el todo es más que la suma de sus partes". Su trabajo se centró en cómo las personas perciben y organizan su experiencia visual, destacando la tendencia a formar patrones coherentes en lugar de enfocarse en detalles individuales.

Se hizo famoso por su experimento con chimpancés en Tenerife, donde demostró el concepto de aprendizaje por "insight". A través de sus observaciones, descubrió que los chimpancés podían resolver problemas no mediante ensayo y error, sino a través de una comprensión súbita o "insight", lo que los llevaba a soluciones creativas. Este hallazgo desafió las teorías conductistas de la época, que sostenían que el aprendizaje se basaba únicamente en la repetición y el refuerzo.

En resumen, Köhler hizo aportes fundamentales a la psicología, particularmente en la comprensión del aprendizaje y la percepción, cuestionando y ampliando los límites del conductismo predominante de su tiempo.

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